Durante la década de los treinta, la ciudad de Nueva York se había convertido en un lugar gobernado por la corrupción y la agitada vida nocturna. En plena crisis social, la población frecuentaba tugurios nocturnos, donde escuchaba a los grandes maestros del jazz y bebía botellas de whisky. En medio de todo este caos, aparece Mike Vinowsky, un precario detective privado sin escrúpulos que deambula por todos los antros de Harlem en busca de algún caso por resolver. Entre trago y trago de bourbon, le ofrecen un caso aparentemente sencillo: amenazar a un tipo que está extorsionado a un músico famoso. La presunta sencillez del asunto se complica cuando el autor del chantaje aparece muerto en circunstancias extrañas. Eso llevará al duro de Mike a averiguar qué ha sucedido exactamente. Para ello, deberá vérselas con todos los personajes típicos de los bajos fondos de la ciudad: prostitutas de perfumes baratos, borrachos empedernidos, matones de segunda y policías corruptos. A toda esta narración le acompañan famosas melodías de jazz que transpiran en cada página de la narración. Con estas notas maestras y con la resolución inesperada del caso, el lector entenderá por qué algunas piezas musicales pueden estar dedicadas solamente a los muertos.