John Dortmunder y su banda son contratados por un embajador africano para que roben la famosa esmeralda Balabomo que cobija celosamente otro país africano rival. Esta banda de ladrones inverosímilmente ingeniosos, pero lamentablemente desafortunados, fracasan una y otra vez en sus magistrales golpes y se ven obligados a perseguir el objeto de su robo víctimas de una inercia y tenacidad casi religiosas. «La vida es un equívoco constante» parece decir la escurridiza esmeralda a la banda de Dortmunder. Ellos, impasibles, le intentarán dar caza por tierra, mar y aire.