En el desierto de Sonora, el científico francés, investigador del fenómeno ovni, Claude Lacombe y su traductor estadounidense David Laughlin, entre otros científicos investigadores gubernamentales, descubren un escuadrón aéreo perdido de la Segunda Guerra Mundial. Los aviones están intactos y operativos, pero no hay rastro de los pilotos. Un carguero, el Cotopaxi, desaparecido en el Triángulo de Las Bermudas, aparece en mitad del desierto de Gobi. Un avión es perseguido por un objeto brillante que el piloto no sabe cómo describir. Entretanto, Roy Neary, empleado de la compañía eléctrica, investiga un apagón cuando su camioneta se detiene y le inunda una fuerte luz procedente del cielo.